Terapia manualna zajmuje się ręcznym badaniem i leczeniem zaburzeń czynności układu ruchu oraz określeniem przyczyn, które do nich doprowadziły. Obejmuje stawy (np. ograniczenie ruchomości), mięśnie (miogelozy), więzadła (niewydolność), a także złożone wzorce ruchowe, czyli stereotypy wykonywanych przez człowieka codziennych ruchów (oddechowych, postawy, poruszania się), jak również profilaktykę dolegliwości ze strony układu ruchu.
Narzędziem badania jest wzrok, palpacja (czucie powierzchowne i głębokie) oraz wykonywanie specyficznych ruchów biernych w ramach technik terapeutycznych.
Terapia manualna ma za zadanie znaleźć zaburzenie, które powoduje określoną dysfunkcję, a następnie usunąć je (do granic możliwości) i zapobiec ewentualnym następstwom w organizmie.